郁金香是荷兰种植最广泛的花卉，也是荷兰的国花。它象征着美好、庄严、华贵和成功。在荷兰有一个关于郁金香来历的传说：古代有一位美丽的少女，三位勇士同时爱上了她，一个送她一顶皇冠，一个送给她一把宝剑，另一个送了一块金子。但她对谁都不予钟情，只好向花神祷告。花神深感爱情不能勉强，便将皇冠变为鲜花，宝剑变成绿叶，金子变成茎根，这样合起来便成了一朵郁金香。
从1634年开始，荷兰百业荒废，全国上下都开始为郁金香疯狂。与所有的投机泡沫一样，参与的人们最初都实际赚到了钱。由于价钱节节上升，你只需低买高卖，买高卖更高。得了甜头后，大家信心大增，倾家荡产地把更多的钱投入郁金香的买卖，希望赚取更多的金钱。原本旁观的人看到挣钱这么容易，也受不了诱惑，加入到疯狂抢购的队伍中来。与此同时，欧洲各国的投机商也纷纷云集荷兰，参与这一投机狂潮。为了方便郁金香交易，人们干脆在阿姆斯特丹的证券交易所内开设了固定的交易市场。随后，在鹿特丹、莱顿等城市也开设了固定的郁金香交易场所。
在1841年出版的《非同寻常的大众幻想与群众性癫狂》一书中，苏格兰历史学家查尔斯·麦凯对这次郁金香狂热（Tulipmania）作了非常生动的描写：“谁都相信，郁金香热将永远持续下去，世界各地的有钱人都会向荷兰发出订单，无论什么样的价格都会有人付帐。欧洲的财富正在向须得海岸集中，在受到如此恩惠的荷兰，贫困将会一去不复返。无论是贵族、市民、农民，还是工匠、船夫、随从、伙计，甚至是扫烟囱的工人和旧衣服店里的老妇，都加入了郁金香的投机。无论处在哪个阶层，人们都将财产变换成现金，投资于这种花卉。……在没有交易所的小镇，大一点的酒吧就是进行郁金香交易的‘拍卖场’。酒吧既提供晚餐，同时也替客人确认交易。这样的晚餐会，有时会有二三百人出席。为了增加顾客的满足感，餐桌或者餐具柜上往往整齐地摆放着一排排大花瓶，里面插满了盛开的郁金香。”
一个真实的故事也许可以更加生动地说明那个时代的氛围和人们的心情。据说海牙有一个鞋匠，在一小块种植园上培育出了一株罕见的“黑色”郁金香。消息传开后，一伙来自哈勒姆的种植者拜访了他，说服他把花卖给他们。最后，鞋匠以1500荷兰盾的高价把自己的宝贝卖给了他们，没想到，买家中有一个人立即把黑色郁金香摔到地上，用脚将其踩成一滩烂泥。鞋匠惊呆了。买家们却轻松地解释说，他们也培育出了一只黑色郁金香，为了确保自己的花是独一无二的，他们情愿付出一切代价，若有必要，上万荷兰盾也在所不惜。
到1636年，郁金香的价格已经涨到了骇人听闻的水平。以一种稀有品种“永远的奥古斯都”为例，这种郁金香在1623年时的价格为1000荷兰盾，到1636年便已涨到5500荷兰盾。1637年2月，一枚“永远的奥古斯都”的售价曾高达6700荷兰盾。这一价钱，足以买下阿姆斯特丹运河边的一幢豪宅，或者购买27吨奶酪！相对于这种顶级郁金香来说，普通郁金香的涨幅更是“疯狂”。1637年1月，1.5磅重的普普通通的“维特克鲁嫩”球茎，市价还仅为64荷兰盾，但到2月5日就达了1668荷兰盾！别忘了，当时荷兰人的平均年收入只有150荷兰盾。
在这股狂热到达巅峰时，也就是1636至1637年的那个寒冬，人们不仅买卖已收获的郁金香球茎，而且还提前买卖1637年将要收获的球茎。球茎的期货市场就这样诞生了。球茎在实际进行货物交割之前不需要实际支付货款，这又进一步加剧了郁金香的投机。由于刚刚形成的期货市场没有明确的规则，对买卖双方都没有什么具体约束，使得商人们有可能在期货市场上翻云覆雨，买空卖空，这更使得已经被“吹”得很大的郁金香泡沫，在短时间内迅速膨胀。
沉浸在郁金香狂热中的人们谁也没有意识到，一场惊天动地的大崩溃已经近在眼前了。
今天的经济学家都把在这次郁金香狂热视为“博傻理论”的最佳案例。到1636年底，任何最后残存的理性都早已远离了荷兰的郁金香市场。虽然人们大都知道郁金香球茎的价格早已远离其正常的价值，但是他们宁愿相信别人会比他们更“傻”，会心甘情愿地付出更高的价钱。但无论如何，投机狂潮也不可能永远持续下去，事实也的确如此。郁金香狂热的终结，终于在1637年2月4日不期而至，最大的“傻瓜”终于还是出现了。
尽管泡沫崩溃的日期被记录得非常清楚，但谁也说不清投机泡沫到底是怎样崩溃的。泡沫崩溃的理由，至今仍然是一个谜。人们清楚地记得，在此之前，交易都在非常顺利地进行着，谁也不知为什么，市场突然就这么崩溃了。也许除了说这是泡沫膨胀到极点后的必然结果之外，就再也找不到更好的理由了。
一时间，卖方的大量抛售，使得市场陷入了恐慌状态。这时的郁金香简直成了烫手的山芋，无人再敢接手。球茎的价格也犹如断崖上滚落的巨石，一泻千里，暴跌不止。荷兰政府发出声明，认为郁金香球茎价格无理由下跌，劝告市民停止抛售，并试图以合同价格的10%来了结所有的合同，但这些努力毫无用处。一星期后，郁金香的价格平均已经下跌了90%，那些普通品种的郁金香更是几乎一文不值，甚至不如一只洋葱的售价。
等到人们省悟过来，一切都为时已晚。于是，人们纷纷涌向法院，希望能够借助法律的力量，兑现合同，挽回损失。很快，法庭就淹没在郁金香的官司之中。几乎是在一夜之间，不知有多少人成为不名分文的穷光蛋，富有的商人变成了乞丐，一些大贵族也陷入无法挽救的破产境地。受害者当中既有文化程度颇高的知识分子，也有大字不识一个的文盲，因为贪婪是没有任何阶层界限的。
事态出现了失控的局面，政府不得不出面解决，但他们面对这样棘手的问题也束手无策，最终所有的“苦果”只能由投机者自己咽下。1637年4月27日，荷兰政府决定终止所有合同，禁止投机式的郁金香交易。这一下，人们彻底绝望了！从前那些因一夜乍富喜极而泣之人，如今又在为突然降临的一贫如洗仰天悲哭了。身心疲乏的荷兰人每天用呆滞的目光盯着手里的郁金香球茎，反省着梦里的一切……
灾难的结果导致了人们对郁金香的无比痛恨，画家们也得到了发挥才能的天地。在著名画家扬·勃鲁盖尔创作的一幅讽刺画中，一群愚蠢的猴子正在热火朝天地进行着郁金香交易。无论是种花人、花商，还是参与其中的投机者，都受到了画家的无情嘲弄。
郁金香事件不仅沉重打击了举世闻名的阿姆斯特丹交易所，更使荷兰全国的经济陷入一片混乱，加速了荷兰由一个强盛的殖民帝国走向衰落的步伐。从17世纪中叶开始，荷兰在欧洲的地位就受到了英国的有力挑战，欧洲繁荣的中心也开始向英吉利海峡彼岸转移。